El pívot de los Bulls, Joakim Noah, considera que la lucha por el título de la Conferencia del Este no sólo involucra a dos equipos. Advierte que no debe desestimarse todavía a Chicago.
Y tras la victoria de ayer, por 89-77 sobre el líder Indiana, Noah afirmó que los Bulls son capaces de darle pelea a cualquiera en el Este, ya sean los Pacers o el Heat de Miami, campeón defensor de la NBA.
«Sentimos que podemos ir contra cualquiera, vencer a cualquiera cuando tenemos hambre de triunfo. Hay que seguir siendo humildes y luchar», comentó Noah. «Dije esto justo después del partido, ‘estoy emocionado por tener la oportunidad de jugar otra vez contra ese equipo»’.
La serie de enfrentamientos contra Indiana en la campaña ha terminado. Los equipos dividieron honores en los cuatro partidos, y cada conjunto ganó una vez de local.
Así, un siguiente enfrentamiento sería en los playoffs.
«Fue un partido muy rudo. Todavía me duele el cuerpo», expresó el alero de los Bulls, Taj Gibson. «Ése es el tipo de encuentros que jugamos contra nuestros rivales, como si fueran los playoffs. Es lo mismo que va a ocurrir».
Gibson encabezó a cinco jugadores que aportaron cifras de dos dígitos, al anotar 23 puntos, y los Bulls se recuperaron de los problemas de puntería que mostraron en la primera mitad.
Kirk Hinrich sumó 18 unidades, fruto de siete encestes en 13 disparos, Mike Dunleavy añadió 13, Jimmy Butler sumó 12 y Noah totalizó 10, además de ocho rebotes y ocho asistencias.
Gibson, quien atinó nueve de 15 disparos de campo, capturó también ocho rebotes en 32 minutos del encuentro, en el que no jugó de inicio.
Los Bulls (40-31) se acercaron a dos puntos porcentuales de Toronto (39-30), el tercer lugar de la Conferencia del Este.
El triunfo impidió además que Indiana amarrara el título de la División Central en la cancha de Chicago. Los Pacers buscan cetros divisionales consecutivos, algo que sólo han conseguido una vez desde que llegaron a la NBA (en las temporadas de 1998-99 y 1999-2000).
«Hay que darles todo el mérito. Su defensiva es de elite», consideró Paul George, quien anotó 21 puntos por los Pacers. «Necesitamos rompimientos rápidos para vencerlos».
Por Indiana, el argentino Luis Scola jugó 14 minutos, con dos puntos, un rebote y cuatro faltas.
También ayer, James Harden anotó 31 puntos, Dwight Howard logró un «doble doble» en su regreso a la cancha y los Rockets de Houston derrotaron 100-89 a los Bobcats de Charlotte para enhebrar su cuarta victoria consecutiva.
Harden sumó 14 unidades en el tercer periodo, cuando Houston amarró el triunfo, y acertó 11 de 19 disparos de campo.
Terrence Jones añadió 18 puntos y siete rebotes a la causa de los Rockets.
Howard se había perdido los tres compromisos anteriores por una lesión de tobillo, pero Houston ganó esos tres duelos por un promedio de 23 puntos. El pívot totalizó 10 unidades y el mismo número de rebotes el lunes.
«Dwight tiene un gran talento… no disparó muy bien esta noche, pero atrapó 10 rebotes e hizo muchas cosas», dijo Harden. «Limitó a Al Jefferson a una menor cantidad de puntos. No siempre todo aparece en las estadísticas, pero sabemos lo importante que es él para nuestro equipo».
Kemba Walker sumó 22 tantos y Al Jefferson añadió 20, además de 11 balones atrapados ante los tableros, por Charlotte, que sufrió apenas su segunda derrota en 11 encuentros como local.
Los Bobcats acertaron apenas 37% de sus tiros de campo.
Houston llegó al encuentro un juego y medio detrás de los Clippers de Los Ángeles, terceros de la Conferencia del Oeste.
En otros partidos, los Clippers de Los Ángeles se impusieron 106-98 a los Bucks de Milwaukee, para llegar a 50 victorias en la campaña; el Heat de Miami superó 93-91 a los Trail Blazers de Portland, con 32 puntos de LeBron James; los Suns de Phoenix vencieron 102-95 a los Hawks de Atlanta, y alcanzaron a Dallas por la última plaza de los playoffs en la Conferencia del Oeste, y los Spurs de San Antonio llegaron a 14 triunfos en fila, al aplastar 113-91 a los 76ers de Filadelfia, que llevan 25 derrotas consecutivas.
Además, los Grizzlies de Memphis despacharon 109-92 a los Timberwolves de Minnesota; el Thunder de Oklahoma arrolló 117-96 a los Nuggets de Denver; los Pelicans de Nueva Orleáns vencieron 109-104 a los Nets de Brooklyn, y los Pistons de Detroit apabullaron 114-94 al Jazz de Utah.