Un molesto virus detectado inicialmente en África que se propaga mediante la picada de mosquitos se está transmitiendo por primera vez en las Américas en la pequeña isla caribeña de St. Martin, informaron el martes funcionarios de salud.
Los epidemiólogos han confirmado hasta ahora una docena de casos del virus chikungunya en St. Martin, dependencia francesa que comparte una isla de 87 kilómetros cuadrados (34 millas cuadradas) en Caribe con el territorio holandés de St. Maarten. Hay varias docenas más de casos potenciales.
La enfermedad ocurre fundamentalmente en África y Asia y por lo general no amenaza la vida. Pero no hay vacuna y puede causar síntomas debilitantes como fiebre, sarpullido, fatiga y vómitos, así como dolores intensos en los músculos y las articulaciones que pueden durar semanas en los casos serios. El virus lo propaga el mosquito Aedes aegypti, también el vector transmisor del dengue, una enfermedad similar pero que tiene una forma hemorrágica más peligrosa.
El martes, los Centros de Control y Prevención de Enfermedades (CDC) de Atlanta enviaron una alerta a los médicos en Estados Unidos para que tomen en cuenta la posibilidad del virus chikungunya en pacientes con fiebre alta y dolor en las articulaciones, «especialmente los que han viajado recientemente al Caribe».
Funcionarios de salud de los dos territorios que comparten la isla han respondido al brote con la eliminación de focos de infección, con un mayor monitoreo epidemiológico y solicitando la ayuda de la población para eliminar las aguas estancadas. La isla, que depende del turismo, ya batalla contra un brote de dengue.
«Debemos controlar el avance del virus chikungunya, y no sólo para evitar su propagación a otras islas», dijo Gillaume Arnell, vicepresidente de St. Martin. «Comenzó aquí y aquí tenemos que controlarlo».
Beryl Irons, representante de la Organización Panamericana de la Salud y la Organización Mundial de la Salud para el Caribe Orienta, dijo que piensa que hasta ahora la respuesta regional ha sido buena. Los dos primeros casos se confirmaron a principios de este mes.
«Ya existía un alto nivel de monitoreo en la región porque hay un brote de dengue», dijo Irons por teléfono.
En las Islas Vírgenes Británicas, el ministro de Salud, Ronnie W. Skelton, dijo a los legisladores que los casos confirmados probablemente aumenten en St. Martin cuando se completen las pruebas de laboratorio, agregando que en la parte holandesa de la isla no se han reportado casos.
Ha habido casos del virus chikungunya en partes de Italia y Francia en los últimos 10 años. No está claro cómo el virus llegó a Martin. Pero el CDC dice que existe el peligro de que la enfermedad llegue a otras zonas a través de viajeros infectados.
El CDC afirma que chikungunya significa «que se retuerce» en la lengua kimako de Mozambique, una referencia a los dolores que experimenta el paciente. El virus se aisló por primera vez en 1953 en la sangre de un paciente de Tanzania.