Líderes mundiales, críticos de cine y estrellas de Hollywood recordaron a Peter O’Toole el lunes como un actor de enorme talento y un encanto irlandés sin ataduras, un ícono de una era extinta el cine menos inhibida. «No habrá nadie más así ¿Verdad?», dijo el actor de 73 años Michael Gambon, quien interpretó a Dumbledore en varias películas de «Harry Potter».
O’Toole, el astro de 81 años de «Lawrence de Arabia», murió el sábado en Londres, el Primer Ministro británico y el Presidente irlandés fueron algunas de las personas que expresaron sus condolencias. El presidente irlandés Michael D. Higgins dijo que O’Toole no ha podido ser superado «por la gracia que le daba a cada una de sus actuaciones».
O’Toole fue nominado ocho veces a los Oscar sin poder llevarse ninguno, un récord. En 2003 le fue concedido un Oscar honorario.
Nick James, editor de la revista de cine Sight & Sound, dijo que O’Toole fue «un actor con una especie de calidad bohemia que ha sido heredada en forma de medidas de seguridad y salud en los platós».
«A la gente ya no se le permite comportarse así», dijo James. «Ya no hay buscaproblemas porque ya no se pueden asegurar». O’Toole sufrió por años de la salud, su rostro famosamente atractivo desapareció por el alcohol en exceso. Dejó de beber en 1975, tras enfrentar enfermedades y una cirugía mayor, pero no se arrepentía de sus años descontrolados.
«Si no puedes hacer algo por tu propia voluntad y con gusto entonces no lo hagas», dijo alguna vez. «Si dejas de beber no te la pases quejándote, regresa a tomar, has lo que quieras».
James dijo sobre la carrera de O’Toole: «era intrínseca a los tiempos que vivió, el ambiente en el que habitó». «No creo que le hubiera gustado que fuera de otra manera. Las artes siempre han coqueteado con el lado oscuro para alimentar la creatividad».
Seamus Peter O’Toole nació el 2 de agosto de 1932, hijo del corredor de apuestas irlandés Patrick «Spats» O’Toole y su esposa Constance. Se ha dudado si Peter nació en Connemara, Irlanda, o en Leeds, al norte de Inglaterra, donde creció. De cualquier modo mantuvo una relación estrecha con Irlanda.
Tras adentrarse brevemente en el periodismo durante la adolescencia en el Yorkshire Evening Post y su servicio en la armada, O’Toole hizo una audición para la Academia Real de Arte Dramático y ganó una beca.
De ahí pasó al Bristol Old Vic, donde su «Hamlet» de 1955 fue aclamado y pronto fue reconocido como uno de los jóvenes talentos más cautivadores en el teatro británico.
La fama internacional le llegó con la épica de David Lean «Lawrence de Arabia». Con tan solo un par de papeles menores en el cine, O’Toole era desconocido para el público cuando fue visto por primera vez como T.E. Lawrence, el soldado británico de la Primera Guerra Mundial y académico que encabezó una rebelión árabe contra los turcos.
Su retrato sensible de la compleja personalidad de Lawrence le valió su primera nominación al Oscar y la historia del desierto con una fotografía espectacular sigue siendo su papel más famoso. La imagen del alto y deslumbrante O’Toole, con sus ojos azules enmarcados por tocados árabes en la película de Lean, es inolvidable.
El dramaturgo Noel Coward dijo alguna vez que si O’Toole hubiera sido más guapo le tendrían que haber puesto a la película «Florence de Arabia». Sus siguientes nominaciones al Oscar llegaron por «Becket», «The Lion in Winter», «Goodbye, Mr. Chips», «The Ruling Class», «The Stunt Man» y «My Favorite Year».
Estuvo a punto de rechazar su Oscar honorario en 2003, con la esperanza de que llegara otro papel merecedor de un premio de la Academia en su camino, por lo que escribió: «Sigo en el juego y quizá gane esa porquería con todo derecho». Estaba en lo correcto, fue nominado nuevamente en 2006 por «Venus», pero fiel a la tradición, no ganó.
Un mes antes de su cumpleaños 80 en 2013, O’Toole anunció que se retiraba de una carrera que dijo lo satisfizo emocional y financieramente, «acercándome a gente refinada, buenos compañeros con los que he compartido lo inevitable para todos los actores: fracasos y éxitos».
«Pero creo que uno debe decidir por su cuenta cuando es el momento para terminar su estancia», dijo. «Así que le doy a esta profesión una despedida sin lágrimas y profundamente agradecida».
El matrimonio de O’Toole con la actriz galesa Sian Phillips terminó con un divorcio en 1979, tras 19 años juntos. Ambos tuvieron a sus hijas Kate y Pat. Una breve relación con la modelo estadounidense Karen Somerville dio como fruto el nacimiento de su hijo Lorcan en 1983.
Su hija Kate dijo que la familia se vio inundada de muestras de cariño y condolencias. «En su momento habrá un funeral lleno de canciones y felicidad, como lo habría deseado él», dijo Kate en un comunicado.