Nelson Mandela, quien se convirtió en uno de los estadistas más apreciados y un coloso del siglo XX cuando emergió de 27 años de encarcelamiento para negociar el fin del régimen de la minoría blanca en Sudáfrica, ha muerto. Tenía 95 años.

«Hemos perdido al más grande de nuestros hijos», dijo el presidente sudafricano Jacob Zuma el jueves al hacer el anuncio en conferencia de prensa.

Meses atrás, cuando su salud se deterioró y parecía inminente su muerte, líderes internacionales, celebridades, atletas y otros elogiaron a Mandela, no solamente como el hombre que guió a Sudáfrica en su tensa transición de un régimen racista a la democracia hace dos decenios, sino también como un símbolo universal de sacrificio y reconciliación.

A pesar de haber estado 27 años prisionero del régimen segregacionista blanco del apartheid, Mandela emergió de la cárcel con gestos de reconciliación y buena voluntad: almorzó con el fiscal que le dictó sentencia, cantó el himno de los blancos durante su juramentación y viajó cientos de kilómetros para reunirse con la viuda de Hendrik Verwoerd, quien fuera primer ministro al momento de su encarcelamiento.

Nelson Rolihlahla Mandela nació el 18 de julio de 1918, hijo de un cacique indígena en Transkei, una patria de la tribu Xhosa que luego pasó a ser uno de los «Bantustans» que el régimen blanco creó en el país para afianzar la separación entre blancos y negros. Mandela fue criado como hijo de nobleza, lo que le inculcó un estilo personal de cordial dignidad. Muchos sudafricanos, de todas las razas, lo llamaban con su nombre de tribu, Madiba, como expresión de afecto y respeto. Se educó en escuelas metodistas y en 1938 fue a la Universidad de Fort Hare, que era sólo para negros. Fue expulsado por organizar una huelga estudiantil.

En 1994 fue elegido presidente de Sudáfrica por abrumadora mayoría, en las primeras elecciones multirraciales del país.