En medio de las revelaciones del ex técnico de los servicios secretos estadounidenses Edward Snowden, muchos usuarios se preguntan cuán seguros son sus correos electrónicos. La respuesta depende, sin embargo, de varias cuestiones técnicas y de organización:
Email significa literalmente correo electrónico. Cuando se creó el servicio de Internet, ¿se tomó en cuenta la necesidad de establecer un secreto postal similar al del correo tradicional?
La idea de los primeros servicios de Internet era ante todo hacer posible la comunicación. Por eso, al crear los protocolos básicos no se prestó atención a fundar bases sólidas para un intercambio de correos que no pudiera ser leído. Un email se parece más en este sentido a una postal que a una carta.
Cuando la usuaria «Ana» envía un correo a «Juan», ¿están conectadas de manera directa sus dos computadoras?
No. El programa de email o el navegador de Anna envía en primer lugar el correo al servidor de su proveedor de servicios. Por ejemplo, si tiene una cuenta de Gmail, lo envía a Google. Este servidor lo retransmite a aquel que utilice Juan. Por el camino, el correo puede pasar por muchos otros servidores en internet. Juan descarga el contenido de su proveedor y lo lee.
Durante su paso por la red, ¿los mails son leídos?
La mayoría pasan controles electrónicos mediante software para detectar peligros potenciales. El servidor el emisor controla habitualmente que el correo no contenga como adjunto algún programa maligno. También la empresa del destinatario controla que no tenga virus. Los proveedores suelen comprobar asimismo si se trata de spam, es decir correo basura, que es borrado o enviado a la carpeta de Correo No Deseado.
¿Tiene más funciones este software?
En sistemas como Gmail, el programa transmite además las informaciones que Google necesita para ofrecer publicidad dirigida al usuario. Si Ana y Juan hablan de sus próximas vacaciones, es posible que Google muestre varios links con ofertas de viaje.
¿Leen desconocidos los mails por el camino?
Se trata de una posibilidad muy remota, pero en teoría es posible. En las empresas, los administradores tienen la posibilidad de leer los correos. También las fuerzas de seguridad y los servicios secretos cuentan con medios legales para leer correos electrónicos. A ello se suman acciones de espionaje ilegales.
¿Es posible proteger los emails de ojos indeseados?
Sí, por ejemplo encriptando los mensajes con el estándar OpenPGP. Con una serie de complejas medidas técnicas es posible también ocultar los metadatos de una comunicación por email, es decir que no se pueda saber de manera inmediata quién está hablando con quién.
¿Qué peso tienen en el mercado mundial los servicios de mail de Gmail, Yahoo y Hotmail?
Según la empresa de análisis de mercado estadounidense ComScore, a finales de 2012 Gmail se convirtió en el servicio de email más utilizado del mundo. En segundo lugar le sigue Outlook (ex Hotmail) y en tercero, Yahoo, que es sin embargo el número uno en Estados Unidos.