La India lanzó hoy su primera nave espacial a Marte, una misión compleja que espera demostrar y avanzar las tecnologías espaciales. Cientos de personas observaron el despegue del cohete que lleva el orbitador desde la isla de Sriharikota. Muchos más lo observaron por televisión.
Las autoridades en el centro espacial dijeron que el lanzamiento fue perfecto. Si la misión logra su cometido, la India se convertirá en el cuarto territorio en enviar una nave al planeta rojo, después de la Unión Soviética, Estados Unidos y Europa.
«Atraer e impulsar la mente de los jóvenes en la India y todo el mundo será el mayor logro de esta misión», dijo su director, P. Kunhikrishnan, desde el lugar del lanzamiento.
Después de 44 minutos de vuelo, el orbitador se separó del cohete y entró en una órbita elíptica alrededor de la Tierra. En los próximos 20 a 25 días, la nave realizará varias maniobras técnicas para elevar su órbita antes de dirigirse a Marte.
«Con un trabajo de equipo y la dedicación que hemos visto hoy, cualquier misión no está muy lejos», dijo S. Ramakrishnan, jefe del centro espacial y de la junta de autorización de lanzamiento.
La nave, llamada Mangalyaan (que significa «Nave de Marte» en hindi), de 1.350 kilos de peso, debe viajar 780 millones de kilómetros (485 millones de millas) durante 300 días para llegar a Marte en septiembre del próximo año.
«El mayor reto será precisamente dirigir la nave hacia Marte», dijo K. Radhakrishnan, presidente de la Organización de Investigaciones y el Espacio. «El 24 de septiembre de 2014 sabremos si aprobamos el examen».
El directivo felicitó a los científicos encargados de programar la misión «en muy poco tiempo». El proyecto comenzó después que la agencia espacial realizó un estudio de factibilidad en 2010 después de lanzar un satélite lunar en 2008. El primer ministro Manmohan Singh anunció la misión a Marte el año pasado durante su discurso anual a la nación.
Se espera que el orbitador dedique por lo menos seis meses a investigar el terreno y la atmósfera de Marte. En su punto más cercano, estará a 365 kilómetros (227 millas) de la superficie, y en el más alejado, a 80,000 kilómetros de distancia.