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Sus teorías son la clave para explicar las piezas constitutivas básicas de la materia y los orígenes del universo. Se vieron confirmadas el año pasado con el descubrimiento de la partícula Higgs, o bosón Higgs, en el CERN, las antiguas siglas en francés que ahora corresponden a la Organización Europea de Investigaciones Nucleares con sede en Ginebra, informó la Academia Real de Ciencias Sueca.

El anuncio, ampliamente anticipado, se vio demorado por una hora, algo altamente inusual. La Academia no dio la razón y se limitó a señalar en su cuenta de Twitter que estaba «en sesión» en ese momento.

«Me siento abrumado al recibir este premio y le agradezco a la Real Academia Sueca», afirmó Higgs, de 84 años, en una declaración difundida por la Universidad de Edimburgo, donde es profesor emérito. «Espero que este reconocimiento de ciencia fundamental contribuya a aumentar la conciencia sobre el valor de la investigación sin límites».

«Por supuesto que estoy feliz», dijo por su parte Englert, de 80 años, tras agradecer a todos los que le ayudaron en su investigación.

Cuando se le preguntó si imaginaba ganar un Nobel cuando comenzó sus investigaciones hace 50 años, respondió que no.

«Uno no trabaja pensando en ganar el premio Nobel; no es así como se trabaja», afirmó. «Pero de todos modos teníamos la impresión de que hacíamos algo importante, algo que otros investigadores usarían más adelante».

Staffan Normark, el secretario permanente de la academia, dijo que la organización había tratado de comunicarse con Higgs el martes pero «no hubo respuesta en ninguno de los números que intentamos». No aclaró si a eso se debió la demora en el anuncio.

Al reconocer a los dos responsables del descubrimiento teórico de la partícula, el comité eludió la cuestión delicada de escoger a alguien del laboratorio CERN en Ginebra para compartir el premio. Miles de científicos participaron en los experimentos que confirmaron la existencia de la partícula en los experimentos efectuados el año pasado.

El Nobel sólo puede ser otorgado a un máximo de tres personas.

Ulf Danielsson, miembro de la Academia, señaló que la citación del premio también reconoció el trabajo del CERN, aunque no destacó a ninguno de sus científicos en particular.

«Este es un gran descubrimiento; significa que se ha colocado el último ladrillo en el llamado modelo estándar de la física de las partículas, y por lo tanto marca un hito en la historia de la física», agregó.

Englert y Higgs teorizaron sobre la existencia de la partícula en la década de 1960 para responder al misterio de por qué la materia tiene masa. La diminuta partícula, suponen, actúa como la melaza sobre la nieve, haciendo que otros elementos básicos de la naturaleza se adhieran entre sí, reduzcan su velocidad y formen átomos.

Pero pasaron décadas antes de que los científicos del monumental acelerador de partículas confirmaran su existencia en julio del 2012. Para hallarla tuvieron que construir el colisionador a un costo de 10.000 millones de dólares en un túnel circular de 27 kilómetros (17 millas) debajo de la frontera franco-suiza.

«Estoy fascinado de que el premio Nobel de este año haya sido para la física de las pequeñas partículas», se entusiasmó el director general del CERN, Rolf Heuer. Agregó que el descubrimiento de la partícula en el CERN el año pasado «señala la culminación de décadas de esfuerzo intelectual de mucha gente en todo el mundo».

En la cafetería del CERN hubo aplausos y se descorcharon botellas de champaña. Heuer pronunció un breve discurso y les dijo a todos que se aplaudieran a sí mismos por su trabajo.

La partícula Higgs solucionó un problema que intrigaba a los físicos desde hacía tiempo: ¿cómo se formó la materia poco después de la Explosión Primordial, el llamado Big Bang?

La explicación que esgrimieron los científicos fue la existencia de un campo invisible en el universo. A medida que las partículas atraviesan ese campo, se reduce su velocidad como una esfera que rodara sobre melaza. De ser así, entonces sería posible detectar un tipo de partícula, como el bosón Higgs, donde los campos se aglomeran.

Pero hallar la partícula —a menudo calificada como la «partícula de Dios»— requirió equipos de miles de científicos y montañas de datos de billones de colisiones de protones en el CERN. El acelerador produce energías que simulan una fracción ínfima de segundo después de la Explosión Primordial.

Sólo una colisión por cada billón produce uno de los bosones de Higgs en el colisionador, y le tomó tiempo al CERN después del descubrimiento de un bosón con las características del Higgs determinar que dicha partícula era fehacientemente la formulada por la teoría y no una variante.

La frase «Partícula de Dios» fue acuñada en un libro del Nobel de física Leon Lederman, pero es rechazada por la mayoría de los físicos debido a su connotación sobrenatural.

Michael Turner, presidente de la Sociedad Estadounidense de Física, dijo que la partícula Higgs captó la imaginación del público.

«Si uno es físico, no se puede subir a un taxi en cualquier parte del mundo sin que el conductor le pregunte por la partícula Higgs», afirmó Turner, cosmólogo en la Universidad de Chicago.

Agregó que el descubrimiento de la partícula Higgs completó el modelo estándar, que es un esquema básico del funcionamiento de la física.

Pero además, dijo, representa la primera de una clase de partículas que se cree desempeñaron un papel en la configuración del universo. Eso significa que señala el camino hacia otros misterios como la naturaleza de la energía oscura y la materia oscura.

El premio de física fue el segundo anunciado esta semana. El lunes fue otorgado el de medicina.

Los ganadores recibirán el premio el 10 de diciembre. Cada uno conlleva ocho millones de coronas suecas (1,2 millón de dólares).