El 22 de octubre de 1979 el monarca de Irán, el Shah Muhammad Reza Pahlevi, viajó a Nueva York para ser sometido a un tratamiento médico contra el cáncer. El 1 de noviembre el nuevo líder de Irán, el clérigo islamista chiita, el ayatolá Ruhollah Jomeini, encabezó una revolución islamista que buscaba un nuevo gobierno, argumentando que el Shah era un «títere» de los intereses de Estados Unidos, y debía ser depuesto para imponer un nuevo gobierno, una república de carácter teocrática.
El 4 de noviembre de 1979, mientras surgía el nuevo gobierno, luego de la revolución iraní, la embajada estadounidense en Teherán fue rodeada por cientos de estudiantes iraníes, seguidores todos de la revolución islamista, en la cual 65 diplomáticos y ciudadanos estadounidenses fueron tomados como rehenes durante 15 meses. El presidente Carter denominó a estas personas víctimas del secuestro del terrorismo y la anarquía y añadió que Estados Unidos no cedería ante el chantaje. Esta crisis, fue ampliamente conocida en el mundo como la crisis de los Rehenes en Irán.
Después de su derrocamiento, al Sha se le permitió ir a los EE. UU. para recibir el tratamiento médico, sin embargo los rebeldes islamistas argumentaron que los rehenes serían liberados únicamente a cambio de la extradición del Sha a Irán, para ser juzgado por «crímenes contra el pueblo iraní» porque afirmaban que el líder ayatolá Jomeini era un clérigo islamista chiíta de línea dura, con una retórica fuertemente antiestadounidense, señalando en repetidas veces al gobierno estadounidense como «el Gran Satán» «y el enemigo del Islam». En Irán, el asilo otorgado por los EE. UU. para el Shah fue visto como la complicidad estadounidense.
La crisis fue descrita por los medios occidentales como una «venganza e incomprensión mutua». En Irán, la toma de rehenes fue ampliamente concebida como un golpe contra los Estados Unidos y su influencia en Irán por los seguidores del ayatolá Jomeini, mientras que la facción islamista denominaba como intentos de socavar la percepción revolución iraní, y su permanente apoyo del recientemente derrocado Shah Muhammad Reza Pahlevi.
En los Estados Unidos, y en general occidente vio la toma de rehenes como un atropello por parte del movimiento islamista que violaba el principio de derecho internacional de la concesión de los diplomáticos inmunidad e inviolabilidad que gozan recintos diplomáticos
Carter rehusó ceder a las demandas, Jomeini utilizó la situación para consolidar su poder y anular los desafíos del ala moderada de su gobierno. La euforia por la humillación a la nación más poderosa distrajo al pueblo iraní de las dificultades económicas de su país.
Por otra parte, el derecho internacional regula el rompimiento de relaciones diplomáticas entre estados por el Convenio de Viena de 18 de abril de 1961, que reglamenta el establecimiento, mantenimiento y terminación de relaciones diplomáticas entre Estados, y por el Convenio de Viena de 24 de abril de 1963.
Así las relaciones diplomáticas se pueden romper por decisión unilateral de un Estado, pues es una libre facultad del mismo que no precisa del consentimiento del otro estado. Suele coincidir con la retirada o expulsión de la misión diplomática, encargándose a terceros Estados la protección de los intereses de sus nacionales.
Así fue como Jimmy Carter, en abril de 1980, rompió relaciones diplomáticas con Teherán e impuso un embargo comercial, exceptuando las medicinas y los alimentos. Los fondos iraníes en EE. UU. quedaron congelados y contabilizados para indemnizar a los rehenes al ser liberados y pagar las demandas de las empresas estadounidenses contra Irán.
Luego de 33 años de ruptura diplomática entre estos dos países, en el marco de la Asamblea anual de la ONU, con discursos inusitados con tono conciliatorio, los presidentes de Estados Unidos e Irán, Barack Obama y Hasán Rouhaní, han dado un cauteloso, pero importante paso hacia la apertura de una nueva ruta diplomática para intentar solucionar sus diferencias y controversias.