Los cuatro astronautas que cerrarán el programa de transbordadores espaciales de la NASA están ya en el sitio de lanzamiento de Florida, a la espera del despegue programado para el viernes a las 11:26 a.m. hora del este (1626 GMT) ante aproximadamente más de un millón de espectadores.

El comandante Christopher Ferguson y su tripulación llegaron el lunes al Centro Espacial Kennedy procedentes de Houston. El personal de la NASA les entregó banderitas de Estados Unidos —el lunes se conmemora la independencia del paí­s— al momento que el director de lanzamiento los recibí­a en la pista.

Los cuatro despegarán en el Atlantis en el último vuelo del programa de transbordadores de la NASA, el cual ha durado tres décadas. El Atlantis llevará provisiones a la Estación Espacial Internacional antes de unirse al Discovery y al Endeavour en el retiro.

Ferguson dijo que será un atareado viaje de 12 dí­as, pero que cuando termine, los astronautas estarán «muy orgullosos de poner el colofón al programa de transbordadores espaciales».

«Ese es un dí­a decididamente estadounidense, un dí­a en que de alguna manera reflejamos nuestra independencia y todas las cosas maravillosas que tenemos realmente como parte de ser Estados Unidos de América», dijo Ferguson, un capitán retirado de la Marina de Guerra.

«Es maravilloso que hayan venido todos ustedes a reunirse con nosotros», dijo a aproximadamente 65 fotógrafos y otros periodistas que se congregaron en la pista. Los instó a que disfrutarán de una parrillada, fuegos artificiales y una tarta de manzana.

En total, cerca de 2.500 miembros de la prensa han solicitado credenciales para cubrir el lanzamiento.

Hasta el lunes, la cifra total calculada de espectadores también se habí­a elevado: Allard Beutel, vocero de la NASA, dijo que ahora se prevé que entre 750.000 y un millón de personas atesten el área para ser testigos del final de la era de transbordadores espaciales, una cifra considerablemente mayor de la reunida para ver el último lanzamiento del Discovery en febrero y del Endeavour en mayo.