El periodista británico de la BBC Alan Johnston fue liberado hoy tras haber estado secuestrado durante 16 semanas por extremistas palestinos en Gaza, pálido y demacrado pero encantado de que hubiera terminado esta experiencia «aterradora».
Alan Johnson, el occidental secuestrado durante más tiempo en la franja de Gaza, fue puesto en libertad poco antes del amanecer, acompañado por dirigentes del Hamas y rodeado de hombres armados.
«Es fantástico estar libre», declaró a la televisión BBC por teléfono desde el hogar del destituido primer ministro del Hamas (acrónimo en árabe del Movimiento de Resistencia Islámica), Ismail Haniyeh, en el campo de refugiados Shatti, donde fue invitado a desayunar.
El periodista británico habló de los 114 días que permaneció prisionero y aislado, cuando fue amenazado de muerte, pero agradeció al Hamas –que se apoderó por las armas del control de la franja de Gaza el mes pasado– que hubiera obtenido su liberación.
«Ellos hablaban de matarme y de torturarme», declaró a los periodistas después de entrar a Israel, antes de dirigirse al consulado británico en Jerusalén. «Me esposaron, me encapucharon y me llevaron en medio de la noche», precisó.
Vestido con jeans, camisa y una chaqueta azules, parecía tranquilo, sonrió e hizo bromas ante las cámaras, aunque estaba pálido y era evidente que había perdido peso mientras fue cautivo del grupo extremista Ejército del Islam.
«Por supuesto, las últimas 16 semanas fueron las peores imaginables de mi vida. Fue como estar enterrado en vida, alejado del mundo y por momentos aterrador», afirmó, expresando un «alivio enorme» al encontrarse en libertad.
Alan Johnston dijo que sus secuestradores amenazaron su vida, lo tuvieron prisionero totalmente aislado y durante 24 horas encadenaron sus muñecas y tobillos, aunque se sentía confiado gracias al apoyo internacional y podía escuchar el Servicio Internacional de la BBC.
«Casi no hubo violencia salvo durante media hora, cuando comenzaron a golpearme, pero no fue nada grave», dijo.
«Yo estaba en manos de personas peligrosas e impredecibles. Era algo atemorizador, pues no sabía cuando podía terminar», añadió.
Johnston fue entregado al comandante del brazo militar del Hamas, que lo llevó a un escondite en el norte de Gaza después de que el movimiento islamista llegara a un acuerdo con el Ejército del Islam y un mufti local sacara una fatwa (decreto religioso) para la liberación del periodista británico.
En conformidad con este acuerdo, Hamas accedió a no presentar cargos contra sus secuestradores y poner en libertad a uno de sus líderes, Jatab al Maqdisi, a cambio de que el Ejército del Islam liberase a nueve dirigentes del Hamas, indicaron fuentes de la seguridad.
Este periodista premiado, que cumplió 45 años en cautiverio hace dos meses, era el único corresponsal occidental permanente en Gaza cuando fue secuestrado por hombres armados el 12 de marzo al regresar del trabajo a su hogar en automóvil.
Hamas presionó a este grupo radical marginal para que lo pusiera en libertad después de apoderarse de toda la franja de Gaza en una mortífera operación el 15 de junio, y exigió su liberación incondicional.
«Honestamente, creo que si no hubiera sido por la presión verdaderamente seria del Hamas, ese compromiso de poner fin a muchos, muchos problemas de seguridad en Gaza, es posible que yo hubiera permanecido en esa habitación mucho, mucho tiempo más», sostuvo Johnston.
«Nosotros hicimos un gran esfuerzo en los últimos meses para liberarlo. El es un amigo del pueblo palestino», afirmó Haniyeh, manifestando la esperanza de que se pueda llegar a un acuerdo para liberar al soldado israelí Gilad Shalit, quien está secuestrado en Gaza desde hace un año.
Luego pinchó una banderita palestina en la solapa de Johnston y rodeó sus hombros con una bandera palestina, que el periodista se sacó inmediatamente.
Después de cruzar el paso fronterizo de Erez hacia Israel, donde Johnston dijo que tenía intenciones de ir a Jerusalén y luego a Londres, mantuvo conversaciones con diplomáticos y colegas en el consulado británico de Jerusalén.
El 24 de junio pasado, Johnston apareció en un vídeo aterrador, afirmando que sus secuestradores le habían colocado un cinturón-bomba y amenazaban con detonarlo si se hacía algún intento para liberarlo.
Alan Johnston, corresponsal británico de la BBC en la franja de Gaza, fue liberado hoy tras 114 días de cautiverio, el secuestro más largo de un periodista extranjero en los territorios palestinos.
– 12 de marzo de 2007: los servicios de seguridad palestinos anuncian que Alan Johnston, de 44 años, uno de los escasos periodistas occidentales que seguía en la franja de Gaza, fue secuestrado por hombres armados en el centro de Gaza cuando regresaba a su casa en coche.
La presidencia palestina y Hamas condenan el rapto y piden a los captores que liberen al periodista «inmediatamente y sin condiciones».
– 15 de marzo: la BBC lanza una campaña para pedir la liberación de Johnston, pedido al que se suma el secretario general de la Liga írabe, Amr Musa.
– 20 de marzo: Londres asegura haber activado «todos los canales de comunicación».
– 2 de abril: los periodistas palestinos llevan a cabo una huelga de tres días en solidaridad. Inicio de una serie de manifestaciones en los territorios palestinos y en Gran Bretaña.
– 5 de abril: reunión «con fines humanitarios» del cónsul general de Gran Bretaña, Richard Makepeace, con el primer ministro palestino Ismail Haniyeh, a pesar del boicot oficial de Londres a los dirigentes de Hamas.
– 15 de abril: un grupo poco conocido, las «Brigadas de la Unicidad y la Guerra Santa» anuncian sin dar pruebas la ejecución de Alan Johnston al no haber obtenido la liberación de palestinos presos en Israel.
– 19 de abril: el presidente de la Autoridad Palestina, Mahmud Abas, asegura que Johnston sigue vivo.
– 30 de abril: primeros contactos oficiales entre el gobierno palestino y los secuestradores.
– 2 de mayo: Abas indica que las autoridades tienen conocimiento de dónde se encuentra secuestrado el periodista, pero que no se puede llevar a cabo un asalto porque sería muy arriesgado para su vida.
– 9 de mayo: el grupo extremista musulmán palestino Ejército del Islam reivindica el secuestro en una grabación sonora y pide a Londres la liberación de todos sus presos musulmanes, especialmente la de Abú Qatada, un islamista palestino supuestamente líder espiritual de Al Qaida en Europa.
– 17 de mayo: el gobierno británico dice que habló con Abú Qatada para que éste pidiera la liberación de Johnston. El islamista se dice dispuesto a ir a Gaza para reunirse con los secuestradores.
– 1 de junio: el Ejército del Islam difunde un primer vídeo del corresponsal en el que parece estar en buen estado y dice estar siendo «tratado bien».
– 13 de junio: la ministra de Relaciones Exteriores británica, Margaret Beckett, se dice preocupada por los combates en Gaza entre Hamas y el Fatah y pide de nuevo la liberación de Alan Johnston.
– 15 de junio: Hamas toma el control de la franja de Gaza. Beckett denuncia un golpe de Estado del movimiento islamista.
– 17 de junio: un portavoz del Ejército del Islam desmiente los rumores sobre una inminente liberación del rehén británico y amenaza con matarlo si no se llega a un acuerdo.
– 20 de junio: vigilias en el centésimo día de secuestro de Alan Johnston organizadas en todo el mundo por sus colegas de la BBC.
– 26 de junio: los captores amenazan con degollar al periodista si no se libera a presos islamistas en Gran Bretaña y Jordania.
– 27 de junio: Gordon Brown es nombrado primer ministro británico tras formalizar su renuncia Tony Blair.
– 3 de julio: los armados de Hamas refuerzan su presión sobre los secuestradores con un combate entre supuestos militantes del Ejército del Islam, uno de los cuales muere.
– 4 de julio: Alan Johnston es liberado de madrugada en buen estado de salud tras alcanzarse un acuerdo entre los secuestradores, anuncia Hamas. El director de la BBC en Gaza, Sayed Abu Samalá, confirma la liberación a la AFP, al igual que la oficina del destituido primer ministro palestino Ismail Haniyeh.