---

El cantante hará el papel de Leonard en «Manos de Piedra», cinta a rodarse en Panamá bajo la dirección del venezolano Jonathan Jakubowicz, en la que otro venezolano, Edgar Ramírez, dará vida al panameño Durán y Robert De Niro a Ray Arcel, uno de sus entrenadores.

Usher dijo que se ha estado preparando por más de un año para interpretar al peleador de manos rápidas, pies ligeros y gran sonrisa, y que todavía debe perder casi 11 kilos (25 libras) antes de que comience la filmación en octubre.

La cinta está basada en la vida de Durán, campeón mundial en cuatro divisiones y cuya carrera abarcó cinco décadas. «Manos de Piedra», como se le decía, surgió de los barrios pobres de Panamá y le quitó el invicto a Leonard en 1980. Meses después, no obstante, perdió ante el mismo rival en la famosa pelea del «No más».

«No hay un boxeador más estilizado que Sugar Ray Leonard», dijo Usher en una entrevista telefónica reciente. «Era un tipo increíblemente dinámico por la forma en la que se movía en el ring y creo que mis pasos de baile me ayudarán a lograr sus movimientos. He estado trabajando para familiarizarme con el ring, haciendo sparring y simplemente entendiendo cómo moverme en el ring».

«Es sumamente difícil lograr la combinación de carisma y habilidad física de Sugar Ray Leonard», dijo el martes Jakubowicz a la AP.

«Desde la primera vez que conocí a Usher, me impresionó mucho su voluntad y devoción por el personaje», agregó. «Después le pregunté al propio Leonard y me dijo que Usher era perfecto para interpretarlo. Usher se ha estado preparando para este papel por un año y ya hace movimientos en el ring que sólo he visto hacer a Leonard. Creo que dejará al mundo sin aliento con este papel».

Usher, quien actualmente pesa unos 78 kilos (172 libras), dijo que tendrá que adelgazar a unos 68 kilos (150 libras) para el papel.

Escrita y dirigida por Jakubowicz, la cinta biográfica es una historia de amor, drama y deporte que incluye la «Pelea en Montreal», el primer combate entre Durán y Leonard, y la pelea del «No más» en Nueva Orleáns. En el octavo round de ese combate, Durán tiró inexplicablemente la toalla diciendo en español, «No más». Llegaron a pelear una vez más y Leonard volvió a ganar.

Usher dijo que la rivalidad entre Leonard y Durán fue una de las más emocionantes e inolvidables del deporte.

«Es una historia increíble que contar», dijo. «La metáfora de la determinación y la lucha con la que todos nos podemos sentir identificados». Usher dijo que ha tenido largas pláticas con Leonard y que se reunirá con él en persona en las próximas semanas.

«Tenía una disciplina increíble, era muy rápido y tenía mucha clase a la vez», dijo Usher, quien ha estado estudiando videos de la época en la que Leonard peleaba. «Quiero ser tan apasionado y dedicado en mi preparación para este papel como lo era él cada vez que se subía al ring».

Usher ha ganado ocho premios Grammy y ha vendido más de 50 millones de discos en el mundo. Actualmente es uno de los «coaches» del concurso de canto «The Voice» y debutó en Broadway en 2006 con «Chicago» en el papel del abogado Billy Flynn. Recientemente participó en la obra del circuito off-Broadway «Fuerza Bruta».

Este será su primer papel estelar en un largometraje. «Estoy listo para el reto y lo ansío», dijo. «Siento bastante expectativa. Parece que este es un proyecto verdaderamente apasionado. Es una película en la que todos están interesados y tengo la buena fortuna de que el personaje que interpreto sigue aquí».
Usher dijo que le encantó la idea de colaborar con De Niro, quien interpreta a Arcel, el primer entrenador en llegar al Salón de la Fama del Boxeo. Arcel entrenó a más de 2.000 pugilistas en sus 70 años de carrera.

Para De Niro será la tercera película de boxeadores. Ya interpretó a Jake LaMotta en «Raging Bull» («Toro salvaje») y protagonizó «Grudge Match» junto a Sylvester Stallone. La segunda película, una cinta de acción y comedia cuyo estreno está previsto para principios de 2014, trata de dos boxeadores que han envejecido. «Manos de Piedra» se filmará por completo en Panamá.