La nave espacial SpaceShipTwo de Virgin Galactic realizó su primer vuelo con propulsión el lunes, rompiendo la barrera del sonido en una prueba sobre el desierto de Mojave, lo que acerca a la compañía a su meta de ofrecer vuelos espaciales con pasajeros.
MOJAVE / Agencia AP
«No podría haber transcurrido mejor», dijo sir Richard Branson, el magnate británico que posee la compañía de turismo espacial con Aabar Investments PJC de Abu Dhabi.
Un jet especial de doble fuselaje que cargaba a la SpaceShipTwo despegó aproximadamente a las 7:00 de la mañana hora local, pasó 45 minutos elevándose para alcanzar una altura de 14.630 metros (48.000 pies) y luego liberar la nave. El piloto Mark Stucky y el copiloto Mike Alsbury luego encendieron el motor del cohete de la SpaceShipTwo.
El motor se encendió durante 16 segundos, propulsando a la nave espacial a una altura de 16.764 metros (55.000 pies) y una velocidad de Mach 1,2. SpaceShipTwo luego planeó hacia un aterrizaje seguro en el Puerto Aéreo y Espacial Mojave en el desierto, al norte de Los Ángeles, informó George Whitesides, director general de Virgin Galactic.
El vuelo de prueba de 10 minutos fue considerado un paso importante para el programa. «El lograr que la nave espacial y el cohete funcionen juntos en el aire es un paso importante hacia la meta de llegar al espacio», dijo Branson, que observó el vuelo desde tierra. «Un par de vuelos de prueba más con encendidos ligeramente más largos cada vez, y entonces estaremos de vuelta aquí para verla ir al espacio».
Hasta el lunes, SpaceShipTwo sólo había realizado planeos sin motor. Varios vuelos propulsados están planeados para llevarse a cabo a mediados de año, finalizando con un lanzamiento hacia el espacio programado para finales de año.
SpaceShipTwo es una versión comercial de SpaceShipOne, que en 2004 se convirtió en el primer cohete tripulado desarrollado por una empresa privada para llegar al espacio.