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El espectáculo celeste causó un profundo terror entre miles de personas. Incluso algunas ancianas gritaban que había llegado el fin del mundo.

El meteoro —de unas 10 toneladas— ingresó en la atmósfera de la Tierra a una velocidad hipersónica de al menos 54 mil kilómetros por hora (33 mil millas por hora) y se desintegró a una altura de entre 30 y 50 kilómetros (entre 18 y 32 millas) por encima de la superficie, dijo en un comunicado la Academia de Ciencias de Rusia.

El estallido liberó una energía de varios kilotones sobre la región de Cheliábinsk, dijo la academia.

La televisión rusa mostró el video que tomó un aficionado y en el que aparece un objeto que cruza el cielo a muchísima velocidad alrededor de las 9:20 de la mañana hora local, justo después del amanecer, el cual deja una estela espesa y un destello intenso.

«Hubo pánico. La gente no sabía qué estaba sucediendo. Todos iban a otras casas para ver si las personas estaban bien», dijo Sergey Hametov, residente de Chaliábinsk, ciudad de un millón de habitantes a unos 1.500 kilómetros (930 millas) al este de Moscú.

«Vimos un gran estallido de luz, salimos para ver qué sucedía y escuchamos el sonido de un gran estruendo», dijo Hametov por teléfono a The Associated Press.

Las explosiones rompieron unos 100.000 metros cuadrados (más de un millón de pies cuadrados) de cristales, dijeron las autoridades de la ciudad.

La titular de Salud de Cheliábinsk, Marina Moskvicheva, dijo que 985 personas en la ciudad habían solicitado asistencia médica. Cuarenta y tres de esas víctimas fueron hospitalizadas, afirmó Moskvicheva, citada por la agencia noticiosa Interfax.

Según las autoridades, la mayoría de las personas resultaron heridas por fragmentos de vidrio. Algunos deportistas que se encontraban en un gimnasio en la ciudad figuran entre los que sufrieron cortaduras por los vidrios que se desplazaban en el aire.

Se desconocía de inmediato si alguna persona fue golpeada por fragmentos espaciales.

Valya Kazakov, también residente de Cheliábinsk, dijo que algunas ancianas en su vecindario comenzaron a gritar que era el fin del mundo.

Las autoridades de la ciudad dijeron que unos 3 mil inmuebles resultaron dañados por la onda de choque, incluida una fábrica de cinc en la que parte del techo se vino abajo.

Pequeños fragmentos de residuos espaciales —a menudo partes de cometas o asteroides— que están curso de colisión contra la Tierra son llamados meteoroides. Se convierten en meteoros cuando ingresan en la atmósfera terrestre. La mayoría de los meteoros se incendian en la atmosfera, pero si sobreviven al calor por la fricción y golpean la superficie de la Tierra se les llama meteoritos.

Los meteoros ordinariamente causan explosiones cuando entran en la atmósfera porque viajan a una velocidad superior a la del sonido. Sin embargo, es extraordinariamente excepcional que haya tantos heridos como la cantidad informada el viernes.

El meteoro se presentó menos de un día antes de que el asteroide 2012 DA14 efectúe el acercamiento más próximo de un asteroide a la Tierra del que se tenga noticia, a unos 28 mil kilómetros (17.150 millas).

La Agencia Espacial Europea dijo en un mensaje por Twitter que sus expertos han determinado que ambos fenómenos son ajenos el uno del otro.

ASTEROIDE

Un asteroide de 46 metros (150 pies) de diámetro pasaría el viernes cerca de la Tierra, la mayor aproximación conocida a nuestro planeta de una roca de su tamaño.

La NASA calcula que la masa rocosa pasará a 27.300 kilómetros (17.150 millas) de la Tierra, lo que evitará una catástrofe. Y aunque es más cerca de lo que se encuentran muchos satélites de comunicación y meteorológicos, los científicos dicen que éstos no se verán afectados.

El asteroide 2012 DA14 es demasiado pequeño como para divisarlo a simple vista aun cuando se encuentre en su mayor aproximación a las 2:25 de la tarde tiempo del Este de Estados Unidos (1925 GMT), sobre el Océano Indico cerca de Sumatra, Indonesia.

Los puntos ideales para su visualización, con binoculares y telescopios, están en Asia, Australia y el este de Europa, aunque los observadores solo verán un punto de luz del asteroide que viaja a una velocidad de 28 mil  kilómetros (17.400 millas) por hora.

En la categoría de los asteroides, el DA14 es diminuto, especialmente si se compara con el que barrió con los dinosaurios hace 65 millones de años, que tenía un diámetro de 10 kilómetros (seis millas). Pero esta pequeña roca de todos modos podría causar daños enormes de hacer impacto en la Tierra, liberando la energía equivalente a 2,4 millones de toneladas de dinamita y causando devastación en 1.940 kilómetros cuadrados (750 millas cuadradas).

Los científicos aseguran que no hará impacto en el planeta. Y es extremadamente improbable que choque con alguno de los satélites que orbitan a 35.890 kilómetros (22.300 millas) sobre la superficie terrestre.

La mayoría de los asteroides del sistema solar están situados en un cinturón entre las órbitas de Marte y Júpiter, donde han permanecido estables desde hace miles de millones de años. Pero ocasionalmente alguno se escapa y pasa por las vecindades de la Tierra.

La aproximación del DA14 permite a los científicos estudiar el fenómeno, y al público advertir la necesidad de tomar medidas preventivas para el futuro.

«Estamos en una galería de tiro y esta es la evidencia», afirmó el ex astronauta del proyecto Apolo, Rusty Schweickart, presidente emérito de la Fundación B612, comprometida en proteger la Tierra de asteroides peligrosos.

Schweickart señaló que hay entre medio millón y un millón de objetos de magnitud considerable cerca de nuestro planeta, aunque menos del 1% ha sido catalogado.

Advirtió que hay que hacer algo. La fundación trabaja para construir y lanzar un telescopio espacial infrarrojo con el fin de detectar y rastrear los asteroides peligrosos.