El transbordador Atlantis se acopló este domingo a la Estación Espacial Internacional (ISS), indicó la NASA, en el comienzo de una misión destinada a incorporar nuevas piezas al centro orbital y que incluye tres caminatas espaciales.
«ISS y Houston (el centro de control de la NASA en Texas, sur), acoplamiento confirmado», dijo el comandante del Atlantis, Rick Sturckow, según la transmisión en directo de este procedimiento por la televisión de la NASA.
Una hora más tarde se pudo escuchar «la tripulación de Atlantis llegó» de parte de Sunita Williams, el miembro de la expedición 15 de la ISS después de la apertura de las compuertas que separaban ambas astronaves.
En el momento de la entrada de los astronautas del Atlantis a la ISS sonó una campana, a la usanza de la tradición marina para marcar la llegada a bordo de visitantes.
Los ocupantes nuevos y viejos de la ISS se estrecharon la mano calurosamente. Luego hicieron fotos antes de que el comandante de la ISS, el ruso Fiodor Yurchikhin, les mostrara las instalaciones.
El transbordador con sus siete astronautas, todos hombres, llegó a la ISS al cabo de un recorrido de 48 horas en el espacio.
Había despegado de Florida (sudeste) la noche del viernes tras una cuenta regresiva sin sobresaltos, marcando el primer vuelo de un transbordador en 2007 y el quinto desde el accidente del Columbia el 1 de febrero de 2003.
El acoplamiento tuvo lugar a 350 km sobre la Tierra.
Dos horas antes del encuentro, mientras el Atlantis se hallaba a dos kilómetros de la ISS, los astronautas a bordo de la estación encendieron todas las luces en señal de bienvenida.
El acoplamiento del Atlantis y de la ISS, con masas respectivas de 100 y 260 toneladas y que avanzaban a unos 29.000 km/h, se realizó según una coreografía orbital precisa y delicada para mantener una alineación perfecta entre ellas.
Poco antes del acoplamiento el Atlantis realizó una pirueta sobre sí mismo durante ocho minutos para que los ocupantes de la ISS tomaran más de 300 fotos del vientre del transbordador a fin de detectar eventuales daños a los paneles que forman su escudo térmico.
El transbordador espacial sufrió una rotura de 10 centímetros en su capa térmica. La NASA también dijo que pequeñas piezas de espuma se rompieron y soltaron de los tanques externos de combustible luego del despegue en el centro espacial Kennedy en Florida el viernes.
Los miembros de la tripulación completaron la revisión de rutina del escudo térmico de la nave por medio de un gran brazo robótico para revisar entre otros el lado inferior de la nave y los bordes de las alas por daños, dijo la NASA.
John Shannon, director adjunto del programa del transbordador, dijo el domingo por la tarde en Houston, durante una conferencia de prensa, que la decisión de enviar astronautas a reparar la cubierta térmica será tomada el lunes.
«Me inclinaría para ir a hacer la reparación», añadió, subrayando que el espacio no protegido podría sufrir temperaturas elevadas durante el reingreso a la atmósfera. Pero insistió en que se trata de un daño menor que hay que reparar rápidamente.
Durante esta misión de 11 días, los astronautas planean instalar una nueva pieza metálica de 16 toneladas junto a la ISS y llevarán un tercer grupo de paneles solares, así como baterías para el laboratorio orbital.
De esta forma el centro espacial tendrá energía adicional necesaria para la llegada de nuevos módulos de ciencia de agencias espaciales de Europa y Japón.
Por otra parte, las tres caminatas espaciales durarán seis horas y media. Están previstas para el lunes, miércoles y viernes.
La ISS es fundamental para preparar futuras misiones tripuladas a Marte. La agencia espacial prevé realizar al menos 13 vuelos más para completar el centro espacial antes de 2010, fecha programada para el retiro de la flota de transbordadores.
El centro espacial es un proyecto de 100.000 millones de dólares en el que participan 16 países.
Sturckow, un coronel de 45 años, está al mando de la misión junto con el copiloto y también coronel Lee Archambault, de 46 años. La tripulación incluye a James Reilly, 53, Patrick Forrester, 50, Steven Swanson, 46, and John Olivas, 42.
El séptimo pasajero, Clayton Anderson, de 48 años, permanecerá en el centro espacial para una misión de cuatro meses, reemplazando al ingeniero de vuelo Sunita Williams.