Casi un centenar de los 132 extranjeros tomados como rehenes por milicianos islamistas fueron liberados de una planta de gas en el desierto del Sahara, informó hoy el servicio estatal de noticias de Argelia.

El reporte de APS sugirió un posible avance en el tenso asedio de la planta, luego que milicianos se apoderaron de ésta el miércoles. Reflejaría también un aumento significativo en el número de rehenes extranjeros involucrados.

La agencia citó a un funcionario de seguridad y no mencionó un número de muertos por los enfrentamientos entre las fuerzas argelinas y los milicianos. Pero más temprano, había informado que perecieron 18 milicianos.

El ataque militar argelino para liberar a los rehenes capturados por milicianos islamistas seguía rodeado de incertidumbre.

Los dormitorios de la planta ya estaban bajo control, dijo la agencia noticiosa del gobierno.

Pero decenas de trabajadores seguían desaparecidos después que los militares dijeron que el ataque a los milicianos en la remota instalación en el desierto concluyó anoche. Pese a la falta de detalles, estaba en claro que el ataque que comenzó hoy mató a por lo menos seis trabajadores de la fábrica, y quizás a muchos más.

Los trabajadores secuestrados por los milicianos provienen de numerosos países: hay estadounidenses, británicos, franceses, noruegos, rumanos, malayos, japoneses, argelinos. Líderes de varias naciones manifestaron el viernes preocupación por el modo en que Argelia manejaba la situación y por su aparente falta de comunicación.

El primer ministro británico David Cameron se presentó hoy ante la Cámara de los Comunes y pareció frustrado de que Gran Bretaña no fuese avisada sobre la operación militar pese a haber «exhortado a que nos consultaran».

Rehenes aterrorizados de Irlanda y Noruega salieron de la planta de Ain Amenas, a mil 300 kilómetros (800 millas) al sur de Argel, la capital. La firma BP, que opera conjuntamente la planta, dijo que empezó a evacuar a empleados argelinos.

«Este es un lugar amplio y complicado y todavía están buscando a los terroristas y posiblemente a algunos de los rehenes», dijo Cameron. Informó a los legisladores que la situación seguía siendo peligrosa. «Parte de la amenaza ha sido eliminada en una sector de la planta, pero persiste la amenaza en otro sector».

El gobierno argelino dominado por el Ejército, acostumbrado desde hace décadas a combatir las milicias islámicas, desestimó los ofrecimientos extranjeros de ayuda y lanzó la operación por sí solo.

El viernes, el embajador de Argelia en Japón fue convocado por el gobierno y exigió que Argelia diera prioridad a las vidas de los rehenes y cooperase más estrechamente.

El gobierno estadounidense envió un avión de vigilancia no tripulado a la planta, cerca de la frontera con Libia, pero no pudo hacer más que observar la operación militar de ayer. Funcionarios de inteligencia británicos estaban en la capital argelina pero no en la planta, dijo una fuente oficial británica con la condición del anonimato por no estar autorizada a hablar con la prensa.

Un funcionario estadounidense dijo que algunos rehenes de su país escaparon pero otros seguían cautivos o desaparecidos. Los milicianos dijeron que 35 rehenes murieron cuando los helicópteros argelinos abrieron fuego. El grupo miliciano estaba encabezado por un desprendimiento de Al-Qaeda, conocido como la Brigada Enmascarada, con sede en Mali.