Disputar por segundo año consecutivo el partido campeonato de la Conferencia Americana de la NFL no fue tarea fácil para los Ravens de Baltimore, al sobreponerse a una variedad de lesiones y obstáculos para nuevamente acercarse a una victoria de llegar al Super Bowl.
Trece jugadores de su formación defensiva, todos con experiencia como titulares estuvieron fuera de acción en algún momento durante la temporada regular, incluidos los destacados linebackers Ray Lewis y Terrell Suggs, el cornerback Lardarius Webb y el tackle Haloti Ngata.
Además, dos decenas de jugadores diferentes fueron titulares en la defensiva al menos en un juego, y sólo dos —el safety Ed Reed y el cornerback Cary Williams— fueron titulares en los 16 partidos de la temporada.
La ofensiva también tuvo sus problemas.
Frustrado por un declive del ataque en diciembre, el entrenador John Harbaugh despidió al coordinador ofensivo Cam Cameron y entregó las riendas al entrenador de quarterbacks Jim Caldwell.
Baltimore aseguró su segundo título de la división Norte de la Conferencia Americana a pesar de perder cuatro de sus últimos cinco partidos de temporada regular.
A diferencia del año pasado, sin embargo, los Ravens no tuvieron descanso en la primera ronda de la postemporada. Pero derrotaron a los Colts de Indianápolis en el primer juego de playoff antes de eliminar el fin de semana pasado a los Broncos de Denver, primeros preclasificados, para obtener otra oportunidad de enfrentar a Nueva Inglaterra por el campeonato de su conferencia el domingo por la noche.
«No creo que mucha gente esperaba que estuviéramos aquí», dijo Ngata. «Haber superado muchas cosas, todo lo que le ha ocurrido a nuestro equipo; pienso que todos nosotros simplemente entendemos que aquí somos una familia, y podemos apoyarnos unos con otros y confiar unos en otros», agregó.
No mucho tiempo después de su derrota por 23-20 ante Nueva Inglaterra en enero del año pasado, con la que terminó para ellos la temporada, los Ravens comenzaron a darse cuenta que este equipo sería radicalmente diferente.
El coordinador defensivo Chuck Pagano aceptó el puesto de entrenador en Indianápolis, y tres titulares cruciales partieron como agentes libres: el linebacker Jarret Johnson, el guard Ben Grubbs y el defensive end Cory Redding.
Después de ello, continuaron los problemas registrados antes del inicio de la temporada con otro golpe devastador: Suggs, mejor jugador defensivo en 2012, se desgarró el tendón de Aquiles derecho a inicios de mayo.
A pesar de todo, los Ravens ganaron cinco de sus primeros seis juegos.