Tom Brady se convirtió en el quarterback con más victorias en postemporada al lanzar ayer tres pases de touchdown para que los Patriots de Nueva Inglaterra derrotasen 41-28 a los Texans de Houston en los playoffs de la Conferencia Americana de la NFL.
Con su 17ma victoria, Brady dejó atrás a su ídolo Joe Montana. Brady totalizó 344 yardas mediante pases, mientras que el running back Shane Vereen anotó tres veces, dos veces tras recepciones.
Si Brady puede llevar a los Patriots (13-4) a un triunfo sobre Baltimore (12-6) en la final de conferencia el domingo próximo y luego el Super Bowl, el mariscal de campo igualará a Montana en cuanto a número de campeonatos de la NFL.
Los Patriots y Ravens se medirán por el título de su conferencia por segundo año seguido. Baltimore, que sorprendió al favorito Denver tras dos tiempos extra el sábado, perdió 23-20 en el Gillette Stadium el pasado enero.
Houston (13-5) rindió mucho mejor que en la derrota 42-14 aquí hace un mes. Pero los Texans no pudieron contener a Brady.
Brady no contó con algunos de sus principales colaboradores, pero sí con el usual desempeño sobresaliente de Wes Welker, su receptor favorito en los últimos seis años.
Welker, máximo receptor de la Conferencia Americana con 118 atrapadas esta temporada, lució como si pudiera alcanzar ese total contra una confundida defensa de Houston. Atrapó seis pases en la primera mitad para ganancia de 120 yardas, incluido uno de 47 yardas, y terminó con ocho para 131.
Y los Patriots, campeones de la división Este, obtuvieron más de lo que cualquiera hubiera pronosticado del running back Vereen, quien anotó sus dos primeros touchdowns en una carrera de una yarda y otra de ocho yardas. Selló su mejor actuación como profesional con una recepción sobre el hombro de 33 yardas a inicios del cuarto período.
Fue el 41er pase para anotación de Brady en postemporada, detrás sólo de Brett Favre (44) y, ya saben: Montana (45).
Ese desempeño de Vereen compensó la baja en el primer cuarto del tight end Rob Gronkowski (lesión de brazo) y del corredor Danny Woodhead (lesión de dedo pulgar).
La defensiva de Nueva Inglaterra ayudó al dominio sobre los Texans. La intercepción de Rob Ninkovich en el tercer cuarto detuvo una serie ofensiva, y seis jugadas después, Brady conectó con Brandon Lloyd para una anotación de seis yardas.
Aunque los Texans consiguieron dos anotaciones en el último período con pases de Matt Schaub, su temporada terminó con cuatro derrotas en sus últimos seis juegos. Esa mala racha costó a los campeones del Sur el primer lugar preclasificatorio en los playoffs, obligándolos a viajar a Nueva Inglaterra después de derrotar a Cincinnati en juego de comodines.
CON GOL DE CAMPO
Un gol de campo pateado por Matt Bryant desde 49 yardas rescató a los Falcons de Atlanta de una humillante debacle al vencer ayer 30-28 a los Seahawks de Seattle en los playoffs de la Conferencia Nacional de la NFL.
Atlanta dilapidó una cómoda ventaja de 20 puntos en el último cuarto ante unos tenaces Seahawks y su quarterback Russel Wilson, que acariciaron completar una épica remontada.
Los Falcons (14-3) se tambalearon y estuvieron cerca de convertirse en el equipo que desaprovecha el mayor margen de ventaja en el cuarto período en la historia de los playoffs de la NFL cuando Marshawn Lynch anotó tras un acarreo de dos yardas y 31 segundos por jugar.
Pero Matt Ryan completó dos pases largos tras el despeje, sirviendo la mesa para el gol de campo decisivo de Bryant.
Así, los Falcons se clasificaron por tercera vez al partido de campeonato de la Conferencia Nacional. Serán anfitriones de los 49ers de San Francisco el próximo domingo.
Wilson lanzó dos pases de touchdowns y corrió para otro, pero eso no le alcanzó a los Seahawks (12-6).
«¡Tremendo!», exclamó el entrenador en jefe de los Falcons Mike Smith.
Wilson terminó con ganancia de 385 yardas por pase y realizó todo lo que pudo para que los Seahawks se recuperaran de una desventaja de 27-7 al inicio del último cuarto. Cuando Lynch anotó en el último minuto, en jugada preparada por un engaño brillante del novato quarterback, Seattle celebró como si hubiera avanzado al juego de campeonato.
No tan rápido.
Ryan, quien decepcionó en sus tres primeros partidos de playoff, tuvo apenas tiempo suficiente para impulsar a los Falcons. Conectó con Harry Douglas un pase de 29 yardas frente a la banca de los Falcons, y Smith solicitó tiempo. Entonces, Ryan lanzó un pase por el centro de la cancha a su objetivo favorito, el tight end Tony González, un futuro miembro del Salón de la Fama.
González atrapó el envío de 19 yardas y Smith pidió su último tiempo con 13 segundos por jugar. En lugar de arriesgar otra jugada y dejar que corriera el reloj, envió a Bryant para que intentara el gol de campo.
Los Seahawks pidieron tiempo justo antes de que fuera pateado el balón, y la patada salió desviada por la derecha, pero resultó que sólo fue una práctica. El siguiente intento pasó justo por el centro de los postes, dando a los Falcons una impactante victoria.
El último pase desesperado de Wilson a la zona de anotación fue interceptado por el receptor de los Falcons, Julio Jones.
González, quien nunca había ganado un juego de postemporada en su carrera de 16 años, comenzó a llorar después de que la patada de Bryant pasó entre los postes.
«Nunca he llorado después de una victoria», dijo González, quien ha dicho repetidamente que está «95 por ciento» seguro que éste es su último año. «Estaba pensando, ‘aquí vamos de nuevo. Supongo que no tenía que ser así»’, agregó.
KAEPERNICK CUMPLIÓ
Colin Kaepernick pasó y corrió, y Aaron Rodgers no pudo seguirle el paso.
En su primer partido de postemporada, Kaepernick opacó a Rodgers, Jugador Más Valioso reinante de la NFL y ganador de un Super Bowl, con una actuación espectacular y lideró a San Francisco de regreso al juego de campeonato de la Conferencia Nacional.
Kaepernick corrió para 181 yardas y dos anotaciones, con lo que impuso récord para un quarterback, además lanzó dos pases de touchdown a Michael Crabtree, con lo que los 49ers de San Francisco vapulearon el sábado por 45-31 a los Packers de Green Bay.
«Se siente bien. Estamos un paso más cerca de donde queremos estar», dijo Kaepernick. «Me siento como si tuviera mucho que demostrar. Mucha gente dudó de mi capacidad de liderar este equipo».
Rodgers, que nunca pudo entrar en sincronía para los Packers (12-6) y finalizó con 26 completos de 39 intentos para 257 yardas con dos touchdowns.
Kaepernick consiguió anotaciones por tierra de 20 y 56 yardas en su paso para superar la marca de 119 yardas que tenía Michael Vick. Crabtree atrapó pases de anotación de 12 y 20 yardas en el segundo cuarto y terminó con nueve recepciones y 119 yardas para los Niners (12-4-1) en el duelo divisional de la Conferencia Nacional.
San Francisco logró 579 yardas totales, de las cuales 323 fueron vía terrestre.
Frank Gore y Anthony Dixon sumaron, cada uno, touchdowns de dos yardas por tierra en el cuarto período para el segundo preclasificado de la Conferencia Nacional, ligeramente favoritos luego del partido de la primera semana en que se enfrentaron. Además, sumaron a su noche memorable al establecer un récord del equipo en postemporada de yardas por tierra, 119 de esas fueron de Gore para complementar lo conseguido de Kaepernick.
Esta es otra salida más temprana para los Packers, que perdieron en el playoff divisional contra el equipo que al final fue campeón del Super Bowl los Giants de Nueva York hace un año y no pudieron defender el título que ganaron la temporada de 2010.
San Francisco avanza en años consecutivos al título de la Conferencia Nacional por primera ocasión desde que llegaran tres veces al hilo luego de las temporadas de 1992-94, siendo 1994 su último viaje al Super Bowl.
Con un Candlestick Park lleno de gente ondeando banderas rojas que decían «En busca del Sexto» (un sexto Super Bowl) , Kaepernick hizo su parte. Incluso a pesar de una intercepción que le dio a Green Bay toda la inercia en un estadio hostil.
Kaepernick superó la marca de Vick con una carrera de 56 yardas en una jugada de opción en el tercer período. Eso le dio a Kaepernick 163 yardas con 12 acarreos, y además impuso récord de los 49ers en postemporada.
Kaepernick se unió a Jay Cutler en 2011 y a Otto Graham que lo hizo en 1954 y 55, como los únicos jugadores con dos anotaciones por tierra y dos por aire en un partido de playoff.
MANNING FALLA
Justin Tucker pateó un gol de campo de 47 yardas en el segundo tiempo extra para catapultar a los Ravens de Baltimore a un triunfo el sábado 38-35 sobre los Broncos de Denver en los playoffs de la Conferencia Americana de la NFL.
Los Ravens (12-6) forzaron la prórroga con un sensacional pase de touchdown de 70 yardas de Joe Flacco a Jacoby Jones cuando quedaban 31 segundos en el tiempo reglamentario, luego que Jones se abrió espacio entre un par de defensores de los Broncos cerca de la banda.
En las postrimerías del primer tiempo extra, Peyton Manning lanzó incómodo en segunda oportunidad y Corey Graham se quedó con el balón para darle a los Ravens la posesión en la yarda 45 de Denver.
«No fue una buena decisión», dijo Manning. «Tampoco fue un buen lanzamiento».
Dos jugadas posteriores, el primer alargue llegó a su fin y los equipos cambiaron de dirección en el campo.
Finalmente, luego de tres acarreos de Ray Rice por el medio, Tucker conectó su gol de campo por todo el medio entre los palos con 1:42 por jugar.
«Nuestro equipo tiene mucha confianza y todo estaba en nuestra contra», dijo el linebacker de los Ravens Ray Lewis, quien anunció que se retiraría al finalizar la campaña. «Pero encontramos la forma de venir juntos aquí e irnos juntos. Simplemente es impresionante».
Por el título de la conferencia y el pase al Super Bowl, a Baltimore le tocará visitar a Nueva Inglaterra o Houston el domingo de la próxima semana. Y esto significa que la carrera de su linebacker Ray Lewis tendrá un partido más antes del retiro.
El último partido de la NFL que se fue a dos tiempos extra se dio el 10 de enero de 2004, cuando Carolina venció por 29-23 a los Rams en San Luis, aunque terminó en la primera jugada del segundo período extra.
Con una ventaja de 35-28 faltando 1:15 en el cuarto período, los Broncos despejaron en dirección de Jones, quien había sido opacado por Trindon Holliday todo el día. Tuvo una recepción libre y dejó el balón en la 23 con 1:09 por jugarse.
En tercera oportunidad y tres por avanzar en su propia yarda 30, Flacco lanzó profundo y encontró a Jones para una anotación espectacular. Tony Carter dejó escapar a Jones y Rahim Moore intentó llegar al balón pero calculó mal al momento de saltar.
«La derrota es culpa mía», dijo Moore. «Estaba un poco demasiado feliz. Fue patético. Mi culpa. La próxima vez haré esa jugada».
Los Broncos recibieron el balón en su propia 20 con 30 segundos por jugar, pero Manning puso rodilla en tierra para dejar que el partido se fuera a tiempo extra. Denver también se fue a tiempo extra en los playoffs del año pasado, cuando Tim Tebow conectó un pase con Demaryius Thomas para un touchdown de 80 yardas en la primera jugada para eliminar a Pittsburgh.
Holliday se convirtió en el primer jugador de la NFL en anotar tanto con un despeje como con una patada de salida.
Los Broncos (13-4) se convirtieron en el más reciente equipo que como primer preclasificado sucumbe en la ronda divisional. Desde 2005, nueve de los primeros preclasificados han perdido su primer partido de postemporada.
Kaepernick revoluciona
Colin Kaepernick estaba la noche del sábado en un rincón del vestuario de los 49ers sonriendo y charlando con Alex Smith cuando un extraño interrumpió a los dos quarterbacks.
«¡Tremendo juego», dijo el exquarterback del equipo John Brodie, saludando de mano a Kaepernick y dándole unos golpecitos en la espalda. «Encantado de conocerte».
Después de un debut en postemporada en que estableció récords y guió a San Francisco al partido de campeonato de la Conferencia Nacional de la NFL por segunda temporada consecutiva, Kaepernick ya no necesita presentaciones.
En su segundo año como profesional, Kaepernick despejó todas las interrogantes y dudas sobre la decisión del entrenador Jim Harbaugh en medio de la temporada pasada de reemplazar a Smith como titular.
Kaepernick se ha convertido rápidamente en un personaje famoso, y su celebración a su touchdown —flexionando su brazo derecho y besando sus bíceps— provoca revuelo en las redes sociales.
Apoyados en sus fuertes piernas y brazo derecho, los 49ers (12-4-1) están nuevamente donde se encontraron el año pasado y al parecer más peligrosos y audaces que cuando los eventualmente campeones Giants de Nueva York los eliminaron en enero pasado. San Francisco se enfrentará a los Falcons de Atlanta —que el domingo vencieron 30-28 a los Seahawks de Seattle— por otra oportunidad de obtener el Super Bowl.
«Todo el reconocimiento es para él», dijo el running back novato LaMichael James, otra parte del dinámico juego terrestre de los 49ers. «Cuando él hace esa lectura (posibilidad de correr él mismo el balón), sabe cuándo aplicarla. Es más rápido que la mayoría de los jugadores defensivos. En este momento está haciendo todo por nosotros», agregó.
Por tierra y por aire, Kaepernick le dio la razón a Harbaugh.
El tatuado quarterback del cercano poblado de Turlock se sobrepuso a una intercepción temprana para touchdown y corrió para anotaciones de 20 y 56 yardas, superando la marca para un mariscal de campo de 119 yardas establecida por Michael Vick en 2005 cuando Atlanta derrotó a San Luis.
Además lanzó pases de 12 y 20 yardas para anotación a Michael Crabtree, quien terminó con nueve recepciones y 119 yardas.