En la noche en que Blake Griffin tuvo el peor desempeño ofensivo de su breve pero intensa carrera en la NBA con los Clippers de Los Ángeles, Greivis Vázquez supo combinar esa adversidad con una gran actuación para sacar a los Hornets de Nueva Orleáns de una mala racha como visitantes.
El venezolano Vásquez sumó 25 puntos y 10 asistencias al tiempo que los grandotes de los Hornets neutralizaron totalmente a Blake Griffin y Nueva Orleáns venció el lunes por 105-98 a los Clippers para salir de siete derrotas seguidas.
«La pasamos mal toda la semana, y al final de la gira logramos esta victoria. Va a darnos algo de confianza, sobre todo con un equipo joven como este», anticipó Vásquez. «Llegamos aquí con una misión. No nos importaba quién de nosotros jugaría. Solamente queríamos competir y mostrar quiénes somos».
Ryan Anderson y Jason Smith convirtieron cada uno 17 puntos por los Hornets y Austin Rivers añadió 14. Anthony Davis, la principal selección en el draft de junio, estuvo ausente por quinto encuentro consecutivo debido a una lesión en el tobillo izquierdo.
Vásquez aportó también seis tableros en casi 37 minutos de acción.
Griffin encestó solamente uno de nueve tiros en 35 minutos y terminó con apenas cuatro tantos, la menor producción en su carrera, además de seis rebotes hasta que salió por acumulación de faltas a 2:36 del final. Esta fue la cuarta ocasión en que Griffin, con dos llamados al Juego de Estrellas, no anota al menos 10 unidades en sus 173 partidos de la NBA en campaña regular y playoffs.
Los Hornets no estuvieron tan ríspidos con Griffin como en la campaña anterior; al menos esta vez no sufrió faltas flagrantes. En el encuentro del 22 de abril en Los Ángeles, Robin López cometió una falta de esas cuando tomó a Griffin del cuello al tratar de impedir una bandeja en una veloz jugada personal. El 22 de marzo en Nueva Orleáns, Jason Smith fue pitado por una falta flagrante por azotar a Griffin en el piso en un contraataque y fue suspendido por dos partidos, que incluyeron el encuentro de ambos equipos cuatro noches después en la arena Staples Center.
«Creo que Ryan hizo un trabajo decente para frustrar a Blake esta noche, al sólo frenarlo con el cuerpo. Pero siendo honestos, en ocasiones los tipos simplemente fallaron tiros. Así que no diré que todo eso fue de nuestra defensiva», dijo el entrenador de los Hornets, Monty Williams. «El concepto de nuestro equipo fue cargar sobre él únicamente para complicar las cosas. Hay que contenerlo con varios muchachos porque es un jugador fenomenal».
Griffin, la primera selección en el draft de 2009, solamente pudo anotar tres canastas en cuatro ocasiones, incluyendo el séptimo partido de la victoriosa serie que tuvieron los Clippers en la primera ronda contra los Grizzlies, cuando encestó tres de 11 lanzamientos con apenas ocho puntos en el triunfo decisivo de 82-72 en Memphis.
«Me siento bien, pero esta noche fallé tiros», dijo Griffin. «Esto recae en mí. No fue por nuestra ofensiva. No es falla de nadie más. Tuve buenas oportunidades, estuve abajo del tablero; quiero decir, tuve nueve lanzamientos. Simplemente los fallé».
Caron Butler consiguió nueve triples por primera vez en su carrera y finalizó con 33 puntos para convertirse en el primer jugador de los Clippers que anotó al menos 30 unidades en la temporada. Butler tuvo 15 intentos de triples. Los dos equipos encestaron 33 triples en 62 lanzamientos.
Chris Paul tuvo 20 puntos y ocho asistencias, mientras Willie Green consiguió 10 asistencias.
Anderson guió a Nueva Orleáns a una ventaja de 51-44 al medio tiempo con 11 puntos. Ningún equipo tuvo una delantera mayor de cinco tantos hasta que los Hornets tomaron distancia en 39-28 con una ofensiva de 8-0 coronada por un triple de Anderson a 5:58 minutos de que concluyera el segundo período.
Los Hornets llegaron al último cuarto con una ventaja de 11 unidades y la ampliaron hasta 94-77 con el quinto y último triple de Vásquez a 6:41 del final. Los Clippers consiguieron acercarse a 101-95 con dos tiros libres de Griffin, un triple de Paul y otros dos tiros libres de Jamal Crawford cuando restaban 1:38. Pero Los Ángeles perdió después la puntería.
En Washington, unos 15 minutos después de que los Spurs de San Antonio propinaran la 12ma derrota consecutiva a los Wizards, el entrenador Gregg Popovich se encontró a su colega perdedor, Randy Wittman. Popovich puso su mano en el hombro de Wittman y le deseó suerte.
Sin embargo, Wittman necesita más que ánimo.
Los Wizards se convirtieron en el 12mo equipo en la historia de la NBA que comienza una temporada con foja de 0-12, según la firma especializada en estadísticas STATS, y si acumulan seis descalabros más igualará la marca de 0-18 de los Nets de Nueva Jersey al inicio de la campaña 2009-2010.
San Antonio venció fácilmente a Washington por 118-92. En sus primeros 11 partidos, los Wizards perdieron por al menos 72 puntos y nunca por más de 16 de diferencia. Washington fue superado totalmente por los Spurs, que desplegaron su ofensiva precisa habitual: pases certeros y muchos disparos abiertos.
«Me gustaría que algún día jugáramos así», dijo Wittman con tono de anhelo al término del encuentro.
San Antonio se puso en ventaja cuando faltaban ocho minutos para la conclusión de la primera mitad y la cerró con el marcador a favor de 60-48 gracias a una ofensiva en la que logró 20 puntos contra 10 de los rivales.
«Como que se nos fue la voluntad», dijo Wittman.
Los Spurs incrementaron con rapidez su ventaja en el tercer periodo y lo terminaron 92-70 a su favor. La mayor ventaja que sacó San Antonio fue 29 puntos en el último cuarto.
Siete jugadores de San Antonio anotaron al menos 10 puntos en tanto que el equipo mantiene su marcha triunfal de visitante.
Boris Diaw anotó 16 unidades, el brasileño Tiago Splitter logró 15 puntos y12 rebotes, en tanto que Tony Parker consiguió 15 tantos. Tim Duncan anotó 14 puntos, Gary Neal 13, el argentino Manu Ginóbili 12 y Matt Bonner 11.
Splitter agregó siete asistencias y 12 rebotes en poco más de 23 minutos, mientras Ginóbili colaboró también con cinco asistencias y cinco tableros en casi 20 minutos y medio.
En el resto de la jornada, los Pistons de Detroit vencieron 108-101 a los Trail Blazers de Portland, los Grizzlies de Memphis 84-78 a los Cavaliers de Cleveland, los Nets de Brooklyn 96-89 a los Knicks de Nueva York en tiempo extra, los Bucks de Milwaukee 93-92 a los Bulls de Chicago, el Thunder de Oklahoma City 114-69 a los Bobcats de Charlotte y el Jazz de Utah 105-103 a los Nuggets de Denver.