El significado de indefensión en el diccionario corresponde a desamparo, desvalimiento, desprotección, abandono, orfandad, soledad, extravío, debilidad, aislamiento. Este término también ha sido denominado desesperanza o impotencia aprendida y fue descrito por Bruce Overmier y Martin Seligman a mediados de la década de los 60.

Estos investigadores descubrieron que si un animal era expuesto a una serie de estímulos aversivos inescapables e incontrolables, luego desarrollarían un síndrome caracterizado por un marcado déficit para iniciar otras conductas y/o para aprender nuevas. Descubrieron que el factor determinante en el desarrollo de éste era la incontrolabilidad percibida por los animales y no el estrés de los eventos aversivos.

Los animales fueron expuestos a corriente eléctrica y cada vez que trataban de escapar recibían un choque.  Sin embargo, cuando se retira la corriente eléctrica,  los animales ya se habían dado por vencidos y no recurren a una conducta de escape.

En la indefensión aprendida existe la concepción que ante fracasos sucesivos se haga lo que se haga no se logra conseguir el objetivo perseguido.  Lo que provoca diferentes sentimientos en el individuo como son la frustración, el enojo, tristeza, culpa, sensación de ineficacia, desesperanza, miedo.  Existiendo una distorsión de la realidad en la cual no existe alternativa alguna posible de cambio y ello puede conducir a la depresión.

Al darse por vencido ante un hecho y no optar por la posibilidad de responder existirá la creencia de que cualquier cosa que se realice en el presente o en el futuro no tendrá relevancia.

Ante los procesos sistemáticos de violencia.  La persona a quien va dirigida la misma permanece pasiva frente a esta situación agresiva y dañina para sí, incluso cuando dispone de alguna posibilidad real de cambiar estas circunstancias.  Esto puede ejemplificarse en las situaciones de maltrato a la mujer, en donde ella se considera sin alternativa alguna para poder escapar del mismo.

Otros ejemplos que se mencionan como parte de una conducta secundaria a la indefensión aprendida:
* La gente se encuentra desanimada ante los procesos políticos y no acude a votar porque no se hace nada.
* Los estudiantes con habilidades de estudio pobres empiezan a renunciar a sus clases y a resignarse a sus bajas notas.
* Una persona tras muchos intentos fallidos de encontrar trabajo llega a considerar que nunca lo encontrará.
* Ante conductas impunes la persona considera que no vale la pena denunciar.
* Si una madre no puede calmar el llanto de su hijo, ella puede considerar que no puede hacer nada para aliviar el dolor del niño.
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En resumen, ante una situación adversa que se presume incontrolable y por lo tanto inmanejable la persona llega a considerar que no existen alternativas y entonces se pregunta: ¿Qué sentido tiene intentarlo? La falta de dolencia y la conducta indiferente entre muchos de nosotros,  los guatemaltecos ¿También podría ser una manifestación de la indefensión aprendida?