Un equipo de científicos identificó a una nueva especie de primate en África central que los habitantes de la región conocen simplemente como lesula, un animal esbelto y de tamaño mediano que se parece al cercopiteco de cara de búho.

En hallazgos publicados esta semana en la revista científica Plos One, los investigadores identificaron la especie como Cercopithecus lomamiensis, que es endémica de la selva de tierras bajas del Congo central. Los científicos sostienen que esta es apenas la segunda vez en los últimos 28 años que una especie previamente desconocida de primate ha sido identificada, y subrayan la importancia de preservar la biodiversidad en una zona de África donde la selva es amenazada por la tala ilegal.

Los científicos iniciaron la investigación en junio de 2007, cuando los investigadores vieron un mono joven hembra de especie desconocida en casa de un director de escuela. El nuevo primate no era del todo parecido al cercopiteco de cara de búho (Cercopithecus hamlyni), pero los investigadores dicen que ambos son parientes cercanos. Los nuevos hallazgos demuestran que se trata de especies diferentes de primates, aunque para los cazadores de la región podrían parecer similares. Un lesula, por ejemplo, tiene «incisivos y segundos molares superiores e inferiores particularmente grandes». Un lesula macho «emite un fuerte grito característico de baja frecuencia, descendiente, o bramido» que se distingue de las vocalizaciones de otros machos, reportaron los científicos.

Robert Kityo, un profesor de Zoología de la Universidad Makerere en Uganda, dijo que el descubrimiento es prueba de que las vastas junglas de África están llenas de especies por descubrir.

«Algo que se creía ser abundante puede resultar ser extraño», dijo Kityo, en referencia a la previa confusión entre el lesula y un pariente cercano. «En cierto sentido, es un buen hallazgo».

El equipo de investigación describió al lesula como «semiterrestre, con una dieta que consiste en vegetación herbácea terrestre». El mono se ve colorido en fotografías, con una crin de «pelo largo entrecano rubio» y «una raya vertical variablemente marcada color crema en la nariz», como fue descrita por los científicos. El primate tiene una mirada ligeramente de búho y sus ojos lucen casi humanos.

El equipo indicó que el nombre común del primate no debería cambiar, dado que lesula es usado por casi todos los habitantes que lo conocen. El estudio fue una colaboración entre varios investigadores y escuelas en Estados Unidos y otras partes del mundo.