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La agencia espacial pidió el viernes que le hagan llegar ideas para la misión a Marte prevista para 2018. El detalle: el costo no debe ser astronómico y la idea debe constituir un avance hacia el envío de seres humanos al planeta rojo en la década de 2030.

«Este es el puntapié inicial», dijo el jefe científico de la NASA, John Grunsfeld.

Hace dos meses, la NASA se retiró de una sociedad con la Agencia Espacial Europea para dos misiones previstas para 2016 y 2018, una decisión que enfureció a los científicos. La de 2018 era el primer paso para traer tierra y rocas marcianas a la Tierra para su estudio detallado, algo que muchos investigadores consideran esencial para determinar si hubo vida microbiana en el planeta.

Los directivos dijeron que la traída de muestras sigue siendo una prioridad, pero la realidad financiera obligó a volver a empezar.

En el decenio pasado, la NASA gastó 6.100 millones de dólares en la exploración del planeta más próximo a la Tierra. El último proyecto de presupuesto del presidente Barack Obama redujo el gasto destinado a la exploración del sistema solar en 21%, lo que excluye la colaboración con los europeos.

Un nuevo equipo estudiará ideas y presentará alternativas para mediados de año, cuando se prevé el arribo al ecuador marciano de la sonda Curiosity, una misión que costó 2.500 millones de dólares. La sede de la NASA tiene la última palabra sobre qué proyectos se financiarán.

Cualquiera que sea la misión en 2018, su costo no podrá exceder los 700 millones de dólares.

La NASA ha pedido ideas a científicos e ingenieros de todo el mundo, pero no es necesario poseer un doctorado. Cualquiera puede presentar una propuesta a través de la internet si está dispuesto a someterse a un largo proceso.

«Quien cumpla todos los requisitos será tenido en cuenta», dijo el vocero Dwayne Brown.