Los dos principales contendientes para la candidatura presidencial republicana se acusan mutuamente de beneficiarse del apoyo de votantes demócratas en estados que permiten que cualquiera participe en elecciones primarias.
Y ambos están en lo correcto.
Tanto Mitt Romney como Rick Santorum han trabajado para atraer a votantes independientes y a demócratas conservadores. Aunque sus simpatizantes republicanos podrían desaprobarlo, es una táctica que reconoce la clase de atractivo generalizado que cualquiera que sea el candidato necesitará en noviembre para vencer al presidente Barack Obama.
En la contienda republicana, los candidatos luchan para conseguir los delegados necesarios para asegurar la candidatura. Pero el enfoque varía de estado a estado, ya que algunos permiten votar a demócratas e independientes, mientras que otros restringen la participación a republicanos registrados.
Las asambleas partidistas del sábado en Washington están abiertas a votantes de cualquier partido, al igual que en seis de los 10 estados que realizarán votaciones en el llamado Súper Martes: Alaska, Georgia, Massachusetts, Tenesí, Vermont y Virginia.
No se sabe con precisión cuánto peso han tenido los votantes demócratas en las primarias republicanas hasta el momento, pero cuando Santorum terminó en segundo lugar esta semana en Michigan, el estado natal de Romney, este último atribuyó el desempeño de su rival a la ayuda de liberales que tenían la esperanza de que Santorum fuera un oponente más débil para Obama.
«No quieren enfrentarme a mí en (las elecciones de) otoño. Prefieren enfrentar a Rick Santorum», dijo Romney en una entrevista reciente. «Vinieron en gran número, y votaron por Rick».
Santorum sí obtuvo un impulso de los demócratas: 13% de sus votos, de acuerdo con encuestas a boca de urna, comparado con 4% para Romney.
Pero cuando Romney ganó previamente en Nueva Hampshire, Santorum lo desdeñó diciendo que la victoria le llegó por un electorado en el que sólo la minoría era republicana.
De hecho, en las encuestas de salida de Nueva Hampshire, 53% de los entrevistados no se identificaron como republicanos. En general, Romney recibió 62% de su apoyo de republicanos, 2% de demócratas y 36% de independientes.
«Queremos que los activistas del partido —la gente que compone la columna vertebral del Partido Republicano— haga valer su voz sobre quién debe ser nuestro candidato, no la gente que si siquiera se identifica como republicana», dijo Santorum a votantes de Minnesota en una conferencia telefónica el 29 de enero.
Pero cambió de tono un mes después en Michigan con las llamadas automatizadas para los demócratas.
«Los demócratas de Michigan pueden votar en la primaria republicana el martes», decía la llamada. «Unanse a los demócratas que enviarán un fuerte mensaje a Mitt Romney de Massachusetts votando por Rick Santorum para presidente».
El portavoz de Santorum, Hogan Gidley, defendió la práctica. «Nos dimos cuenta de que si puedes convencerlos en la primaria, puedes conservarlos en la (elección) general».
Sopesan alargue
La lucha encarnizada por la candidatura presidencial republicana no acabará suficientemente pronto, dicen algunos desalentados miembros de la base partidista.
«Se pondrá bastante feo entre más se alargue, por las difamaciones», dijo Marilyn Duley, de Hamilton, Ohio.
Otros partidarios alegan que la paciencia es una virtud cuando se trata de elegir al republicano más capacitado para enfrentar al presidente Barack Obama en las urnas.
«Se alargará lo suficiente para elegir al candidato correcto», afirmó Elizabeth Hunter, de Tacoma, Washington.
Mientras Obama se prepara para la elección general sin un adversario en las primarias, no hay final a la vista en la volátil contienda primaria de los republicanos en la que compiten Mitt Romney, Rick Santorum y, muy retrasados en las encuestas, Newt Gingrich y Ron Paul.
Existe debate entre los simpatizantes republicanos sobre si la ríspida disputa perjudicará o beneficiará a un partido que atraviesa una crisis de identidad: un partido fragmentado entre la dirigencia republicana y sus facciones de mayor conservadurismo.
El sábado se cumplirán dos meses de votación en una temporada de primarias que podría alargarse hasta junio. Romney, el favorito, no ha podido hacerse de la nominación tan rápidamente como muchos pensaban que lo haría a inicios de año. No ha podido calmar los temores de los conservadores que componen la base del partido, y tanto Santorum como Gingrich han sacado provecho a ese descontento.
Los otros candidatos han caído uno tras otro en debates, anuncios y actos de campaña este año. Ninguno está cerca de amasar los 1.144 delegados a la convención nacional que necesitan para asegurar la nominación republicana.
Y tampoco hay alguno que esté tomando una clara delantera, hasta ahora. Por eso algunos líderes del partido expresan temores de que el eventual candidato llegue a la campaña electoral sin fondos y con la imagen maltratada.
Otros, no obstante, no están tan preocupados por ello.
«Una vez que tengamos candidato, nos uniremos para apoyarlo», dijo Wes Belter, representante estatal de Dakota del Norte.
Romney aventaja
Una nueva encuesta nacional muestra que Mitt Romney aumentó su ventaja sobre Rick Santorum a 11 puntos en momentos en que la campaña por lograr la candidatura presidencial republicana se intensifica a tres días de cruciales elecciones primarias en diez estados.
Los dos libran una puja áspera y más prolongada de lo anticipado en sus aspiraciones por ser el desafiante del presidente Barack Obama en las elecciones nacionales de noviembre.
La más reciente encuesta Gallup indica que Romney, alentado por sus victorias de esta semana en Arizona y en su estado natal de Michigan, tiene un apoyo del 35% en comparación con 24% de Santorum.
Pero las encuestas revelan a la vez que Santorum lleva una ventaja considerable en Ohio, probablemente el estado más importante que vota el martes. Los votos en los 10 estados repartirán 419 delegados para la convención nacional en agosto. Para conseguir la candidatura republicana hacen falta por lo menos 1.144 delegados.
Romney tiene 168 delegados y Santorum 86. El ex titular de la Cámara de Representantes Newt Gingrich suma 32, y el representante Ron Paul 19.
Obama, por su parte, se ha enfocado en la política energética en momentos en que los precios de la gasolina en Estados Unidos han alcanzado un récord para esta época del año. Algunos expertos pronostican que los precios podrían trepar a los 5 dólares el galón. Eso repercutiría desfavorablemente sobre la economía, que recientemente ha mostrado signos de una recuperación sostenida.
La posición política de Obama ha mejorado junto con la mejora económica. El jueves visitó el estado de Nueva Hampshire, desde donde instó al Congreso a abolir las ventajas impositivas para las empresas petroleras.