La última vez que los 49ers de San Francisco avanzaron a los playoffs remontaron una desventaja de 24 puntos para vencer sorpresivamente a los Giants de Nueva York, en el partido de wild cards, hace casi nueve años.
Ahora, los 49ers se preparan para disputar uno de sus encuentros más relevantes desde entonces, frente a los propios Giants, que vuelven al área de la Bahía de San Francisco. Este domingo, cuando ambos equipos choquen en el Candlestick Park, los 49ers, líderes de la División Oeste de la Conferencia Nacional, podrían dar otro paso en busca del título divisional y de un boleto para la postemporada.
Si gana, San Francisco avanzaría también en su misión para asegurarse el descanso en la primera ronda de los playoffs.
«Esto servirá para mostrar dónde estamos», consideró el tight end Denalie Walker. «Creo que somos un equipo de elite en la NFL. Ambos equipos tienen oportunidades de lograr grandes cosas en esta liga».
El duelo enfrenta a dos de los equipos más enrachados de la Nacional. San Francisco tiene un récord de 7-1 y Nueva York marcha con 6-2. Se trata de un par de líderes divisionales que buscan amarrar el boleto a los playoffs lo más pronto posible.
Los jugadores de San Francisco quisieran mostrar a quienes siguen dudando de ellos que sus logros son auténticos. Tienen una ventaja de cinco partidos en su división y han cosechado seis victorias en fila desde la semana dos, cuando cayeron por 27-24 ante los Cowboys de Dallas.
Los Giants no creen en nadie, luego de remontar el marcador para superar 24-20 a Nueva Inglaterra, en un partido en el que Eli Manning lanzó un pase de una yarda a Jake Ballard, quien atrapó el balón en la zona prometida a 15 segundos del final.
Manning ha guiado a los Giants a remontar el marcador para llevarse el triunfo en cinco partidos distintos, mientras que Alex Smith ha hecho lo propio con San Francisco en tres de las cuatro victorias que han conseguido los 49ers de visitantes. Smith seguramente estará presionado contra un equipo que ha obligado a que los rivales pierdan al menos un ovoide en 21 encuentros seguidos de la temporada regular.
El defensive end Jason Pierre-Paul tiene una captura de mariscal de campo en cinco partidos consecutivos.
Uno de los mayores retos de Nueva York será frenar al running back Frank Gore, que tiene un récord de la franquicia, con cinco encuentros seguidos en los que ha acumulado al menos 100 yardas. Los Giants han permitido sólo que cuatro corredores les acumulen el centenar de yardas en esta temporada.
En otro partido de la semana 10, queda claro cómo puede cambiar el panorama de la NFL en unas cuantas semanas.
Hace un mes, todo favorecía a los Patriots en su pugna divisional contra los Jets. Nueva Inglaterra había conseguido un triunfo, propinando a Nueva York su tercera derrota al hilo.
Pero los Jets, dirigidos por Rex Ryan, se han recuperado desde entonces, al enhebrar tres triunfos en fila gracias a su ruda defensiva, que curiosamente es el punto débil que ha mostrado Nueva Inglaterra recientemente. Los Patriots podrían seguir teniendo problemas en Nueva Jersey.
Nueva Inglaterra ha perdido encuentros consecutivos ante Pittsburgh y los Giants, que trataron con rudeza a los receptores de Tom Brady, un quarterback sumamente presionado en el encuentro, lo que derivó en malos envíos y en varios errores.
Sin embargo, los Patriots no pierden tres encuentros consecutivos desde el 2002. Y no querrán una racha así ahora.
En los otros partidos, sin nadie libre, Pittsburgh visita a Cincinnati, Baltimore a Seattle, Nueva Orleáns a Atlanta, Detroit a Chicago, Buffalo a Dallas, Denver a Kansas City, Houston a Tampa Bay, Jacksonville a Indianápolis, Arizona a Filadelfia, Tenesí a Carolina, Washington a Miami y San Luis a Cleveland.
El lunes, Green Bay recibe a Minnesota.
La fecha comenzó el jueves con el triunfo de los Raiders de Oakland por 24-17 sobre los Chargers de San Diego.
Raiders ganan
Carson Palmer lanzó dos pases de anotación, mientras que Michael Bush realizó 30 acarreos para acumular 157 yardas y un touchdown, en el duelo que los Raiders de Oakland ganaron ayer 24-17 a los Chargers de San Diego, que sufrieron su cuarta derrota seguida.
Los Raiders dejaron atrás una racha de dos derrotas consecutivas y tomaron una ventaja de medio partido sobre Kansas City en la División Oeste de la Conferencia Americana.
«Yo no diría que éste era un partido que debíamos ganar obligatoriamente, pero fue una gran victoria», dijo el tackle defensivo de los Raiders, Richard Seymour. «Estos partidos valen doble en cierto modo. Es el triunfo en el encuentro y el avance en la división. Ahora tenemos ventaja».
Palmer lució mucho mejor al comenzar su segundo partido y cumplir su tercera aparición desde que fue adquirido en un canje con Cincinnati. Lanzó pases de touchdowns de 33 y 26 yardas a Denarius Moore.
El mariscal de campo estaba prácticamente retirado y residía en el vecindario de Del Mar, al norte de San Diego, antes del canje. En el encuentro, completó 14 de 20 envíos para 299 yardas, con un pase interceptado.
En contraste, Philip Rivers volvió a perder balones, como lo ha hecho desde el primer día de la campaña al frente de la ofensiva de San Diego.
Los Chargers (4-5) parecieron aletargados durante buena parte del partido, y perdieron al tackle izquierdo Marcus McNeill, al guard derecho Louis Vásquez y al linebacker Takeo Spikes, debido a lesiones.
Los Raiders han ganado tres encuentros seguidos a los Chargers. Antes de eso, San Diego había doblegado a sus odiados rivales en 13 ocasiones consecutivas, en una rivalidad que se remonta a los orígenes de la vieja Liga Americana.